冬至，又称日南至、冬节、亚岁等，是二十四节气之第二十二个节气，也是二十四节气中最早被测定和记录的节气之一。斗指子，太阳黄经达270度，于每年公历12月21日至23日交节。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。

冬至有三候。一候蚯蚓结：蚯蚓在泥土里蜷缩着身体。传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，因此它们依然没有展开，而是钻入泥土，寻找适宜生存、有一定温度的地层，直到来年春天暖和起来再重新苏醒。二候麋角解：麋鹿的角开始脱落。糜与鹿同科，却阴阳不同，古人认为糜的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，糜感阴气渐退而解角。三候水泉动：山中泉水开始有涌动之势。古人认为，冬至是阳气初生之时，所以此时山中的泉水可以流动并且略带温热。

冬至作为一个节日，至今已有2500年以上的历史。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。周秦时期将冬至作为岁首过新年，明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。民间并不以冬至为节，却有些应时应景的活动。九九消寒：入九以后，文人、士大夫有所谓的消寒活动，择一“九日”，相约九人饮酒，席上用九碟九碗，以取九九消寒之意。寻常百姓则流行填九九消寒图以供消遣。九九消寒歌更是流传至今：一九、二九不出手，三九、四九冰上走；五九、六九，沿河杨柳；七九河开，八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。冬至是中国重要传统节日，其风俗以饮食习俗为核心，南北差异显著。北方冬至习俗以温补御寒为特色，饺子是绝对主角。传说源于东汉医圣张仲景用面皮包裹羊肉和药材制成“娇耳”分食百姓，以治冻疮，故有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谚。饺子形似元宝，谐音“交子”，象征新旧交替与吉祥。此外，部分地区还吃馄饨，寓意“打破混沌，开辟新天”，或食用羊肉汤、鸡肉等温补菜肴，增强体质以御寒冬。南方习俗更侧重团圆与甜蜜。汤圆又叫冬至团，由糯米包裹黑芝麻、豆沙、花生、鲜肉制成，其圆形寓意家庭圆满、生活甜蜜，部分地区有“吃了汤圆大一岁”的说法。糯米饭，两广地区流行，加入腊味、香菇等蒸制，象征温暖富足。年糕：江浙一带食用，谐音“年年高”，寓意生活步步高升。贵州、四川等地流行吃羊肉汤锅，取“冬至补一补，来年无病痛”之意。羊肉汤与冬至面：四川、湖南等地喝羊肉汤滋补；江苏、浙江吃冬至面，象征“日子越长越久”。江浙一带还有冬至之夜全家欢聚共吃赤豆糯米饭的习俗，赤豆寓意“灾”，以期防灾祛病。广东、福建等地有冬至粿、麻糍等地方小吃，常以家庭协作制作，增强团聚氛围。姑苏地区有“冬至大如年”的俗语，可见对冬至节气的重视。传统的姑苏人家会在冬至夜畅饮冬酿酒，并配以各式卤菜。冬酿酒不仅能够驱寒，更是寄托了姑苏人对生活的一种美好的祈愿。九层糕：在我国台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥如意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用于祭祖，以示不忘老祖宗、不忘自己的“根”。